Нелл Харпер Ли родилась в 1926 году 28 апреля в Монровиле, штат Алабама, США. Она была четвертым ребенком в семье Амаса Колмана Ли и Франсес Каннингем Ли, которые были владельцами газеты. Суд над чернокожими парнями за как бы изнасилование двух белых девушек в 1931 году стал вдохновение для Нелл в написании своего романа «Убить пересмешника».
Харпер Ли окончила в Монровилле школу, с 1944 по 1945 училась в Женском колледже Хантингдон в Монтгомери. В 1945 году поступает в Алабамский университет, но не окончила его, порвав с юридическим образованием. Лето пробыла в Оксфорде, после переехала работать в авиакомпанию Eastern Air Lines, Нью-Йорк.
В ноябре 1956 года писательница находит себе литературного агента, а в декабре ей друзья делают подарок – оплачивают ей годовой отпуск для ее творческой работы над книгой, и по окончанию отпуска Ли заканчивает свой роман «Убить пересмешника» на черновике. Усердно потрудившись с редактором «Tay Hohoff», в 1959 году летом они заканчивают роман, а в 1960 году 11 июля он идет на печать, став бестселлером, и Ли получают Пулитцеровскую премию за произведения 1961 года.
После написания своего романа, Ли вместе с Капоте едет в Холкомб, штат Канзас. Они занимаются психологическим литературным исследованием убийства фермера и его семьи. На основе собранных данных Капоте в 1966 году пишет свой роман «Хладнокровное убийство», ставший бестселлером. По мотивам событий, которые произошли в этом городке с Капоте и Ли, было создано два разных фильма, «Капоте» (2005), «Дурная слава» (2006).
В июне 1966 года Ли указом президента назначают в Национальный совет искусств. В 1983 посещает Алабамский Фестиваль В Эуфауле, штат Алабама.
В марте 2005 переезжает в Амрак. В этом же году едет в Лос-Анджелес для получения своей награды от публичной библиотеки за достижения в литературе. В 2006 году 21 мая приставлена к почетной степени Ноттердамского университета.
В ноябре 2007 года Ли перенесла инсульт, после которого вынуждена была поселиться в доме для престарелых. Её старшая сестра Элис, на протяжении всей жизни Ли ведавшая её делами, скончалась в 2014 году в возрасте 104 лет, после чего Ли практически не общается с внешним миром.
В 2015 году была издана книга Ли Харпер «Пойди, поставь сторожа», которая была написана ранее романа «Убить пересмешника», но не была в своё время опубликована.
